โรคไม่ติดต่อโดยทั่วไปมักมีอาการยาวนานและดำเนินไปอย่างช้าๆ ดังนั้นบางครั้งจึงเรียกโรคนี้ว่าโรคเรื้อรัง อาจเกิดขึ้นจากการสัมผัสกับสิ่งแวดล้อมหรือจากความผิดปกติทางพันธุกรรมซึ่งอาจเห็นได้ตั้งแต่กำเนิดหรืออาจปรากฏขึ้นในภายหลัง องค์การอนามัยโลก เชื้อโรค (WHO) ได้จำแนกโรคไม่ติดต่อที่สำคัญ 4 ประเภท ได้แก่โรคมะเร็งโรคหัวใจและหลอดเลือด (เช่นหัวใจวาย โรคหลอดเลือดสมอง ) โรคทางเดินหายใจเรื้อรัง (เช่นโรคหอบหืด ) และโรคเบาหวาน. องค์การอนามัยโลกประเมินว่า เมื่อรวมกันแล้ว กลุ่มอาการทั้งสี่นี้คิดเป็นร้อยละ 82 ของการเสียชีวิตจากโรคไม่ติดต่อทั้งหมด