ดาวหางมีความสำคัญต่อนักวิทยาศาสตร์เนื่องจากเป็นวัตถุดึกดำบรรพ์ที่เหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะ พวกมันเป็นหนึ่งในวัตถุแข็งกลุ่มแรกที่ก่อตัวขึ้นในเนบิวลาสุริยะซึ่งเป็นกลุ่มเมฆฝุ่นและก๊าซระหว่างดวงดาวที่ยุบตัวซึ่งดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้น  ดาวหาง ดาวหางก่อตัวขึ้นในบริเวณรอบนอกของเนบิวลาสุริยะซึ่งมีอุณหภูมิเย็นพอที่น้ำแข็งที่ระเหยได้จะควบแน่น โดยทั่วไปถือว่าเกิน 5 หน่วยดาราศาสตร์ (AU; 748 ล้านกม. หรือ 465 ล้านไมล์) หรือเกินวงโคจรของดาวพฤหัสบดี.